A mediados del siglo XIX fue el auge del guano como fertilizante para enriquecer las agotadas o pobres tierras de cultivo de la vieja Europa. Su recolección se hacía en las islas del Pacífico inhabitadas del Perú, como las Chincha, gracias a los depósitos de guano de los pelícanos.
Perú́ controlaba la producción e Inglaterra su comercio. Estados Unidos se quedaba fuera del control directo del guano y, por tanto, tenía que importarlo de Inglaterra a unos costes muy elevados. Como se haría costumbre, no aceptarían esta situación.
Como existían muchas islas del Pacífico que eran también potenciales productoras del preciado fertilizante y para reducir costes y no depender de la importación, en 1856 el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Guano Islands Act (Ley de Islas Guaneras), autorizando a ciudadanos de los Estados Unidos a tomar posesión de las islas con depósitos de guano.
Más de cien depósitos de guano fueron reclamados como estadounidenses bajo esta ley. Hoy en día, varias de estas islas todavía siguen bajo dominio estadounidense. La respuesta de Perú e Inglaterra fue aumentar la producción de las islas Chincha e intentar acaparar el mercado.
Finalmente el salitre sería el vencedor, pues era más barato, abundante y efectivo que el guano. Las vicisitudes del oro blanco, eso si, dan para otra larga serie.  
Por otro lado, la ley de las islas guaneras sigue vigente hoy. Gracias a ella más de 100 islas fueron reclamadas para los Estados Unidos. Algunas de las que todavía están bajo el dominio estadounidense, son las islas Baker, Jarvis, Howland, el arrecife Kingman, los atolones Johnston, Palmyra y Midway.
La posesión de la isla de Navaza es disputada con Haití. Los bancos Serranilla y Bajo Nuevo se encuentran bajo la jurisdicción de Colombia. Algunas han vuelto a sus legítimos dueños; en 1971, EE. UU. y Honduras firmaron un tratado reconociendo la soberanía hondureña sobre las islas Swan.
Queda eso si la duda; ¿Quién le paga a los pueblos de esas islas por los recursos que les fueran arrebatados?





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